コンビニに買い出しに行こうとホテルを出た瞬間、「うわぁ！」と、30代くらいの男性が声を上げる。私の著書をいかに読んでいるかを熱く語ってくれ、申し訳なさそうにサインを頼んでこられた。他にもカフェにいると、「今村先生ですか？」と声を掛けて下さる男性。こちらは40歳前後か。一緒に写真を撮った。あまり他の地域でこのようなことが無いので驚いたが、実は地元の書店さんが長らく私を推して下さっていて、それで一定数の読者がいるらしいことが判った。

夕食をとるために訪れた寿司屋の大将もそうだった。女将さんと二人でやっておられるこじんまりとした店である。最初は女将さんが「もしかして作家の先生？」と、尋ねてきた。そうだと答えると、板場の大将に向けて「やっぱりそうだって」と声を掛ける。大将は新聞を隅々まで目を通すので、私の顔に見覚えがあったらしい。

「跡取りを亡くしましてね」大将はぽつりと言った。震災で、である。跡取り息子がいないならば、あとは自分と女将さんが食っていくだけでよいと、元のような大きな店での再開は考えなかったそうだ。こうして話せるようになったのも、ようやく最近のことらしい。「この町ではありふれた話です」大将は哀しそうに微笑んでおられた。万感の思いが籠もったその笑みを見て、胸に込み上げるものがあった。我々の日常から震災の記憶は早くも薄れつつある。

だがこの町では、まだ何も終わっていないのだ。終わっていなくても、それでも前へ歩み始める人がいる。「それに半端な仕事はしたくないので」そう付け加えた大将の目に力が籠もっていた。本当に旨いものを食って欲しい。楽しい時を過ごして欲しい。一人でそれが可能なところまで、一日の客の数を制限しているともいう。そこに職人としての、いや父としての矜持を見た気がした。店を後にする時、「今日という日を生涯忘れません」と、大将は言ってくれた。それはこちらの科白だ。私は、またと答えて外に出た。頬を撫でる夜風が心地よく、素晴らしい時の余韻が暫し続いた。

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「今村翔吾のまつり旅 ~47都道府県まわりきるまで帰りません~」

まつり旅の様子は、事務所公式YouTubeチャンネルで配信中です。まつり旅の企画会議から、全国各地のお城巡り、食レポなど…旅の舞台裏が紹介されています。動画の最後には今村さんが「ご当地偉人」を一分間で紹介し、一句よむ企画も。