命がどの時点からはじまるのか、「精子が卵子に出会った瞬間」や「胎児（お腹の中にいる時）」など、色々な考え方があると思います。人生の本当のスタートは、母の産道から取り上げられ産声をあげた時とも考えられます。

母体の中で大切にまもられ成長した胎児は、産まれてすぐに自分の力で息をするからです。産声の次には母親の乳房を吸い、初乳を自らの力で飲みます。これらのことは誰に教えられたことでもありません。

この「原始反射」は、胎内で胎児が既に学習しているかのようです。とんがった物を吸う「吸啜反射」は胎児が指を吸う映像から確認されています。歯が無くても生きるためには吸い続けなければなりません。

前号の記事でご紹介した「脳地図」には顔と口の神経が脳の広範囲を占めていることが示されていました。これは、生命活動を維持するためには当然のことです。

　唾液の働きも忘れてはなりません。唾液の中には神経成長因子（NGF）というタンパク質があります。NGFはその名の通り、神経を成長させる因子です。神経に栄養を与えることで機能を長持ちさせることから、別名で「神経栄養因子」や「神経修復因子」とも呼ばれます。

特に子どもには多く見られますが、残念ながら年齢とともに減少してしまいます。新生児のあふれ出る唾液にはNGFだけでなく多くの成長を支える働きがあります。脳血流量の増加は脳の発達にも欠かせません。

前号で紹介させて頂いた東京都長寿医療研究センターの堀田晴美先生のグループが発表された論文では、その真逆のことが高齢者の脳で起こっていることを示しています。次回は、認知症、アルツハイマー病の予防についてお話しをさせて頂きます。